Саяно-Алтайский горный пояс является зоной концентрации удивительных памятников древнейшего искусства – наскальных изображений. Наиболее исследованные зоны гор Южной Сибири – Алтай, Тува, Хакасия, Приангарье, Прибайкалье и Забайкалье. Наскальные изображения здесь создавались различными способами: с помощью окраски, гравировки, выбивки, протирки и т.д.
Наиболее древние изображения, относящиеся, очевидно, к концу палеолитической эпохи, выявлены на Алтае, на плато Укок (Калгутинский рудник), в верховьях Лены (Шишкино). Основной сюжет этих, выделенных на основе стилистического и технологического анализа, изображений – лошади, быки, носороги и другие животные.
Исследователями высказываются предположения о древнем возрасте петроглифов «минусинского стиля», выделяя истоки и специфику художественных традиций эпохи камня. Как правило, это изображения людей в рогатых головных уборах, лодок, лосей, диких быков и лошадей, архаров, кабанов, медведей и др., нанесенные преимущественно выбивкой и краской. Пласт неолитических рисунков представлен петроглифами Алтая (Калбак-Таш), Хакасии (Шалаболино, Оглахты), Байкала (Саган-Заба), р. Ангары и р. Лены.
Яркие композиции и отдельные изображения эпохи бронзы представлены на Алтае, в Забайкалье, в Хакасии, и в Туве (антропоморфные фигуры в танце, с оружием, колесницы, фантастические существа, хищники, быки, олени, лошади). Рисунки выполнены различными техниками – гравировкой, пикетажом, протиркой. Часто встречаются и рисунки минеральной краской – «писаницы». К эпохе раннего железа относятся композиции реальных изображений поселков, сцен охоты, людей, животных, бытовых и батальных сцен (памятники тагарской культуры в Хакасии).
Эпоха средневековья оставила замечательные гравированные изображения на Алтае и в Прибайкалье, демонстрирующие батальные сюжеты, сцены перекочевки, сцены охоты.
Изучение петроглифов Южной Сибири имеет длительную историю: начиная с работ первых академических экспедиций XVIII в., исследователей ВСОРГО, местных любителей-краеведов. Наиболее всестороннее исследование представлены в работах А. П. Окладникова, Я. А. Шера, А. И. Мартынова, В. И. Молодина, М. А. Дэвлет, Е. Г. Дэвлет, Д. Г. Савинова, Е. А. Миклашевич и других исследователей древнего искусства Сибири.